人們常將合院的概念與四合院的概念混淆使用，實際上它們并非同一概念，那么合院是什么意思呢?
合院，是一種內院式住宅，其特點是庭院周圍建有房屋，并將庭院圍起。一般來說，合院可分為二合院、三合院、四合院等類型。由此可見，合院的概念比四合院的概念更大，四合院屬于合院的一種。
二合院是兩個房屋呈L字型排列于庭院周圍的內院士住宅，對庭院空間的束縛較小;三合院是庭院的三面建有房屋，是一種中國鄉(xiāng)村的傳統(tǒng)住宅;四合院是指一個院子四面建有房屋的整體住宅，是漢族傳統(tǒng)合院式建筑。
合院不只是運用于中國傳統(tǒng)建筑中，現(xiàn)代化建筑也嘗試采用了合院形式，以打造空間優(yōu)化的居住環(huán)境。
以下簡單介紹合院住宅的相關特征：
(1)房屋組成
合院由庭院周圍的各個相離的房屋組成，它們每幢房屋的內部空間具有獨立性，住宅以走廊作為相通的路徑，既能保證合院住宅的分離性，又能保證它們的相通性。
(2)門窗朝向
合院住宅的門窗朝向一般是以庭院為目標。因為庭院的特點是露天，具有良好的采光條件，所以門窗開向庭院，也能很好地享受充足的光線。
(3)氣候適應性
合院住宅通風條件良好，在夏天的時候比較涼爽，而且庭院為住宅提供了大面積的室外活動空間。冬天的時候，合院住宅光照充足，避免了陰暗、寒冷的環(huán)境的產(chǎn)生。
(4)空間功能
合院住宅由各個不同的房屋構成，它們具有各不相同的功能，將住宅空間合理分工成功能性空間。如中國農村傳統(tǒng)的三合院，可在合院的北面房屋安排客廳、糧倉，在東廂房安排餐廳和廚房，在西廂房安排臥室。合院住宅將不同的居室空間明顯分開，增強了它們的獨立性，而且改善了它們的使用環(huán)境。